من بين الاتحاد الأعضاء الـ47 في الاتحاد الآسيوي، دخل ما مجموعه 40 فريقاً المنافسة. الصين مستضيفة البطولة النهائية قررت المشاركة في التصفيات على الرغم من أنها مؤهلة بصورة تلقائيا للبطولة النهائية.[3]
أجريت القرعة في 17 مارس 2017، الساعة 15:00 بتوقيت ماليزيا (ت ع م+8)، في بيت الاتحاد الآسيوي في كوالالمبور، ماليزيا.[4] وقسمت الفرق الـ40 إلى عشر مجموعات من أربع فرق. بالنسبة للقرعة، تم تقسيم الفرق إلى منطقتين:
منطقة الغرب: 20 فريق من غرب آسياووسط آسياوجنوب آسيا، سيتم تقسيمهم إلى خمس مجموعات من أربع فرق (المجموعة أ–ر).
منطقة الشرق: 20 فريق من آسيانوشرق آسيا، سيتم تقسيمهم إلى خمس مجموعات من أربع فرق (المجموعات س–ف).
في كل مجموعة، لعبت الفرق مع بعضها البعض في مكان مركزي. تأهل متصدرو المجموعات العشر وأفضل الثواني الخمس للبطولة النهائية. إذا تصدرت مستضيفة البطولة النهائية الصين مجموعتها أو كانت بين أفضل الثواني الخمس، تأهل سادس أفضل وصيف للبطولة النهائية أيضاً.[4]
الفرق مرتبة وفقاً للنقاط (3 نقاط للفوز، نقطة واحدة للتعادل، 0 نقطة للخسارة), وإذا تعادلوا في النقاط، تم تطبيق المعايير التالية، بالتسلسل الوارد، لتحديد الترتيب (مادة اللواء 9.3):[7]
النقاط في المباريات المباشرة بين الفرق المتعادلة؛
فارق الأهداف في المباريات المباشرة بين الفرق المتعادلة؛
الأهداف المسجلة في المباريات المباشرة بين الفرق المتعادلة؛
إذا كان أكثر من فريقين متعادلان، وبعد تطبيق كل المعايير المباشرة فوق، كانت لا تزال مجموعة فرعية من الفرق متعادلة، فإن جميع المعايير الواردة أعلاه يعاد تطبيقها حصراً على هذه المجموعة الفرعية من الفرق؛
فارق الأهداف في جميع مباريات المجموعة؛
الأهداف المسجلة في جميع مباريات المجموعة؛
ركلات جزاء ترجيحية إذا كان فريقين فقط متعادلان والتقوا في الجولة الأخيرة من المجموعة؛
النقاط التأديبية (بطاقة صفراء = 1 نقطة، بطاقة حمراء نتيجة لبطاقتين صفراء = 3 نقاط، بطاقة حمراء مباشرة = 3 نقاط، بطاقة صفراء يتبعها بطاقة حمراء مباشرة = 4 نقاط)؛
بسبب أن مجموعات لها عدد مختلف من الفرق بعد انسحاب سريلانكا من المجموعة أ، لم ينظر في النتائج ضد الفرق في المركز الرابع في المجموعات المكونة من أربع فرق لهذا الترتيب.